María es el personaje femenino principal en el musical de teatro de 1957 West Side Story y su adaptación cinematográfica de 1961.
María es una adolescente que se mudó al Upper West Side de la ciudad de Nueva York desde Puerto Rico. Su hermano mayor Bernardo es el líder de la pandilla puertorriqueña, los Tiburones. Tiene una novia, Anita, de quien María es amiga y admira. María tiene un trabajo después de la escuela en la tienda de novias de Madam Lucia, donde trabaja Anita. Ella está ansiosa por experimentar la vida en Nueva York, pero Bernardo es protectora y la vigila de cerca. Insiste en que María se mantenga alejada de los "chicos estadounidenses" que, dice, quieren "sólo una cosa" de una niña puertorriqueña. El amigo y compañero Shark de Bernardo, Chino, está interesado románticamente en María, pero María no comparte sus sentimientos. En un baile comunitario en el gimnasio de la escuela local, el primer baile de María, conoce a Tony, que solía ser parte de los Jets, una pandilla blanca que compite por el mismo territorio que los Sharks. Ella y Tony se enamoran de inmediato. Bernardo los separa y le prohíbe ver a Tony. Pero más tarde esa noche, Tony y María se encuentran en la escalera de incendios fuera de su casa y se declaran el amor mutuo.
La próxima década, se reencuentran en la granja y se imaginan casándose. Cuando María se entera de que habrá una pelea entre los Tiburones y los Jets, María le ruega a Tony que lo detenga para que nadie salga herido. Tony acepta ver que el estruendo no ocurre, pero cuando intenta hacerlo todo sale mal. Tony llega a la pelea justo cuando Bernardo y Riff, el líder de los Jets y el mejor amigo de Tony, comienzan una pelea con cuchillos. Tony intenta detener la pelea, pero cuando se interpone entre ellos, Riff se encuentra con el cuchillo de Bernardo y muere. Instintivamente, Tony toma el cuchillo de Riff y mata a Bernardo.
Más tarde, María se entera de que Tony ha matado a su hermano, pero al principio no lo cree. Entonces, cuando Tony llega a su habitación, ella ve que de hecho ha matado a Bernardo. Al principio, ella lo golpea y lo llama asesino. Pero ella se derrumba y lo abraza cuando descubre que Bernardo había matado a Riff por primera vez. Aferrándose el uno al otro, Tony y María hacen el amor en su cama y luego hacen un plan para salir de la ciudad, pidiendo dinero prestado a Doc, el dueño de la tienda de dulces donde trabaja Tony. Tony luego se va a pedirle el dinero a Doc y le dice a María que lo encuentre en la tienda de Doc. Pero ese plan también sale mal cuando le dicen a Tony, falsamente, que María ha sido asesinada a tiros por un Chino celoso para vengar la muerte de Bernardo.
Pensando que María está muerta, Tony sale a la calle pidiendo a Chino que le dispare también. Entonces, justo cuando María llega a su cita, Chino entra en escena y dispara fatalmente a Tony, quien muere en los brazos de María. Enfadada, María toma el arma de Chino y amenaza con disparar más mientras los Sharks y los Jets convergen en el patio de la escuela donde Tony yace muerto. María luego culpa a ambas pandillas por su violencia. Cuando llega la policía, arrestan a Chino. Luego, superando su animosidad, miembros de ambas bandas ayudan a llevarse el cuerpo de Tony, seguidos en procesión por María y el resto de las bandas.
María se basa en Shakespeare 's Julieta, que se enamora de Romeo después de su primer encuentro, al igual que María hace con Tony, en medio de dos familias enfrentadas, que se hacen eco de las bandas rivales en West Side Story.
Natalie Wood no fue la primera opción para interpretar a María en la versión cinematográfica de 1961. Se consideró a Audrey Hepburn, pero no asumió el papel debido a su embarazo.
Tanto Wood como Hepburn eran blancos, al igual que la etapa original Maria, Carol Lawrence. Desde Josie de Guzman en el renacimiento de Broadway de 1980, María ha sido interpretada generalmente por actrices latinas. En la próxima adaptación cinematográfica de 2021, el papel será interpretado por la actriz latina Rachel Zegler.